El naturismo es una forma de vida en armonía con la naturaleza, caracterizada por la practica del desnudo en común, con la intención de favorecer el respeto por uno mismo, por los demás y por el medio ambiente.
Desde los tiempos de la civilización griega hasta el presente siglo, la desnudez humana sólo ha estado permitida en ámbitos artísticos, y durante la mayor parte del tiempo dentro de un contexto religioso que la asociaba casi siempre con el sufrimiento (expulsión del paraíso, tormentos, ejecuciones). La desnudez también podría haber estado asociada a la higiene y la salud, como en otras latitudes, pero el cristianismo tuvo como culturas/religiones enemigas a sociedades en las que el baño común era un ritual cotidiano: romanos, musulmanes, judíos. Las intolerancias y ortodoxias religiosas y políticas subsecuentes a la victoria sobre el enemigo dio como resultado siglos sin bañarse, acompañados de ideas perniciosas acerca de la desnudez.
Tuvieron que pasar muchos años para que el cuerpo desnudo se mostrase libre de culpa, por su propio mérito y su propia belleza. Así nació el Naturismo que, como movimiento social, comienza a principios del siglo XX en Alemania, influenciado por la publicación de dos libros: Die Nacktheit (La desnudez) de RichardUngewritter y Nacktkultur (Cultura de la desnudez) de Heinrich Pudor. El primero proponía una forma de vida utópica vegetariana basada en la vida natural donde la gente no necesitaba ni ropa ni carne, alcohol o tabaco. El segundo se centraba más en la práctica de ejercicios gimnásticos al aire libre, igualmente desvestidos. No pasó mucho tiempo para que estas teorías se llevasen a la práctica en un lugar al que llamaron Freilichtpark (Parque de la Luz Libre), que fue el primer campo nudista de la historia. A este movimiento se le dio el nombre que aun perdura en Alemania: Freikörperkultur (Cultura del Cuerpo Libre); las iniciales (FKK) señalan la entrada de las playas autorizadas para nudismo en muchos países.
Tras el desastre de la I Guerra Mundial, el baño comunal, así como el abstenerse de carne, tabaco y alcohol, se convirtió en un imperativo económico para muchos alemanes. Esto hizo que fuesen abriéndose nuevos centros nudistas sin incurrir en situaciones conflictivas. En 1926 ya había afiliadas 26.000 personas y en 1930 se celebró la primera conferencia nudista internacional, en Frankfurt.
Con la llegada del nazismo al poder, se cerraron todos los centros existentes y los libros sobre naturismo ardieron, junto a tantos otros, en las hogueras purificadoras de la moralidad alemana. Pasada la guerra, se reiniciaron poco a poco las actividades, incluyendo la legalización de la primera playa nudista en la isla de Sylt. Y a partir de ahí, el nudismo fue extendiéndose por otros países de mano de los turistas alemanes, que, faltos de un clima adecuado, buscaban lugares más meridionales donde exponer sus cuerpos al sol.
En Grecia, cuando llegaron los primeros nudistas, la iglesia ortodoxa dio algunos quebraderos de cabeza al gobierno -que se mostró favorable al ver las posibilidades económicas- cuando mandaba a miles de fieles a las playas para echar de allí a aquellos alemanes paganos y desvergonzados.
Pero, como ocurre muchas veces, el imperativo económico se superpone a cualquier ideología, como también ocurrió en la Yugoslavia de Tito, que, necesitada de un dinero que le ayudara a reconstruir el país sin necesidad de los soviéticos, convirtió las islas del mar Adriático en sede de numerosos centros nudistas. "Naturismo y Socialismo tienen ambos que ver con la libertad del individuo", fue la afortunada excusa oficial.
En Inglaterra, el movimiento se llamó Gymnosofía, resultando una excentricidad dentro de la rígida moral victoriana; tal vez pensando en ellos se dictó una ley que decía: "para preservar la decencia y el orden, todo las personas mayores de 10 años vestirán un traje de baño desde el cuello hasta las rodillas".
En Austria, al contrario que en casi todos los demás países, fueron las ideas religiosas de un grupo llamado los Cristócratas, cuya filosofía procedía de unos rusos influenciados por las teorías de Tolstoy (vida sencilla y cercana a la naturaleza, lecturas de la Biblia, propiedades comunes y desnudez). Este grupo y su forma de vida terminó con la llegada de la I Guerra Mundial.
En Francia, los doctores Gaston y André Durville, tras escribir un libro sobre salud natural, fundaron Heliopolis, en la mediterránea isla de Levante. El grupo "Amis de Vivre" y la revista "Vivre Integralement" difundieron ampliamente las ideas naturistas y en distintos lugares de Europa se abrieron clínicas de helioterapia para combatir la tuberculosis, el reuma, la sífilis y otras enfermedades, donde los baños integrales de aire y sol constituían una de las principales terapias.
El salto a Estados Unidos lo dieron unos emigrantes alemanes que iniciaron la Liga Americana de Cultura Física, donde continuaron las ideas originarias acerca de la vida sana del movimiento en Alemania. La Liga se convirtió con el tiempo en la actual ASA (American Sunbathing Association), que representa a más de 200 clubs nudistas a lo largo de toda Norteamérica.
En aquel país, prácticamente todas las piscinas "sólo para hombres" del YMCA, universidades e institutos, eran nudistas, hasta que en los años 70 se dictó la orden federal de "igual acceso". Varios presidentes norteamericanos fueron nudistas: John Quincy Adams se bañaba todas las mañanas desnudo en el río Potomac, Theodore Roosevelt lo hacía en el Rock Creek Park, John F. Kennedy y Lyndon Johnson en la piscina de la Casa Blanca. A pesar de eso, en 1993, un legislador de Missouri intentó promover una ley que castigaba la desnudez publica e incluso privada con 10 años de cárcel.
Actualmente, numerosos países disponen de playas y/o campings diseminados por las costas marítimas, lacustres y fluviales donde está permitido o tolerado el nudismo. En la ciudad belga de Amberes se encuentra la sede de la Federación Naturista Internacional (INF), que edita cada dos años una guía en tres idiomas sobre asociaciones, publicaciones, playas y lugares de reunión relativos al nudismo, muy documentado y profusamente ilustrado con fotos y mapas. Así mismo, cada dos años (desde 1951) organiza un congreso internacional en diferentes países. También hay en Europa unas 60 agencias de viaje especializadas, así como bibliotecas e incluso anticuarios y coleccionistas de documentación naturista.